L'une des originalités du football américain est qu'il se joue à 11 contre 11, tout en opposant plusieurs escouades. Ce ne sont pas les mêmes joueurs qui attaquent et qui défendent. Une rotation de spécialistes s'opére tout au long de la partie, en fonction de son déroulement. Chaque phase donne lieu à un véritable affrontement entre attaquants et défenseurs, qui disposent de leur propres techniques pour contrer l'adversaire. On pourrait presque parler de prises, comme au judo.

Le terrain :
Il mesure 100 yards de long (prolongé par deux zones d'en-but) pour 160 pieds de largeur. (1 Yard = 91 cm, 1 Pied = 30.48 cm)

Le grand principe du down :
Le point crucial du foot US est le système des downs ou possessions de balle. Lorsqu'une équipe entre en possession de la balle, elle dispose de quatre downs (actions) pour progresser, d'au moins 10 yards. Dès que ce cap est franchi, elle obtient une nouvelle série de quatre downs. Sinon, le ballon passe à l'adversaire. Cela signifie que si une équipe n'a pas progressé de 10 yards après trois downs, elle tente souvent un coup de pied au but lors du quatrième afin de concrétiser par des points. Évidemment, cela se joue parfois au centimètre, d'où l'utilité de l'espèce de chaîne (mesurant exactement 10 yards) qui est parfois amenée sur le terrain.
La terminologie utilisée est toujours la même: "2st and 8" signifie que l'on va jouer le deuxième down et qu'il reste 8 yards à parcourir pour atteindre le gain de 10 yards; "3rd and goal" signifie que l'on va jouer le troisième down et qu'il faut atteindre l'en-but (situé moins loin que les 10 yards).

Temps :
Un match se déroule en 4 quart-temps de 15 minutes. Une mise en jeu (kickoff) a lieu au début du premier et du troisième quart.
Le second et le quatrième quart-temps constituent simplement le prolongement de celui qui les précède; on permute uniquement les équipes sur le terrain, tout en conservant la position relative du ballon.
Comme au basket, le temps de jeu est effectif : toute interruption stoppe instantanément le chronomètre. Au total, un match de football américain dure prés de 3 heures. D'où le folklore (fanfares, pompom-girls,..) pour maintenir l' effervescence durant les interruptions.
Le temps est utilisé aussi comme tactique de jeu. En effet, celui-ci ne s'arrête que pour les temps morts, en cas de faute ou lorsque le porteur du ballon sort latéralement du terrain. Dans certains cas, l'attaquant a donc tout intérêt à sortir plutôt que se faire plaquer. Son équipe perdra ainsi un minimum de temps. Pour l'action suivante, la ligne de scrimmage sera fixée à l'endroit où le joueur est sorti.

Les phases de jeu :
Lors de chaque action, on pose d'abord le ballon sur la ligne de scrimmage (ou ligne de mêlée), ligne sur laquelle le ballon a été arrêté au terme de l'action précédente. Les joueurs prennent alors position, de part et d'autre. L'homme du centre de la ligne d'attaque passe le ballon entre ses jambes au quaterback qui, schématiquement, dispose de deux solutions: soit il donne le ballon à un de ses coureurs (qui tentent de perforer la défense adverse), soit il effectue une passe à un de ses receveurs (qui cherchent à se démarquer).
Les tactiques sont infinies et chaque équipe dispose de son propre cahier de jeu, où sont compilées toutes les combinaisons, mises au point durant les entrainements.

Autre chose: le QB peut se faire plaquer (saquer) avant qu'il n'ait eu le temps de passer le ballon. Dans ce cas, l'action s'arrête et l'équipe en attaque a perdu du terrain puisque, généralement, le QB se trouvait derrière sa ligne de scrimmage. Lors de l'action suivante, cette ligne sera établie à l'endroit où le QB a été plaqué.

Souvent les passes ne sont pas captées ("completed", en anglais).
- Premier cas : le ballon tombe directement sur le sol. L'action est alors annulée et le down suivant repartira de la même ligne de scrimmage.
- Second cas: le ballon est intercepté par un défenseur (soit juste après la passe du QB, soit après que l'attaquant l'ait lâchée). Le jeu s'inverse. Ce défenseur tente alors de courir dans l'autre sens et de gagner du terrain pour son équipe. Les attaquants adverses, mués en défenseurs, essayent de plaquer, à leur tour, le porteur du ballon pour l'empêcher d'aller jusqu'à leur en-but.

Dernier point : les coups de pied. Ils sont assez rares mais ils sont utilisés dans deux cas.
- Premier cas: la mise en jeu (kickoff). Le kicker de l'équipe qui met en jeu balance de ballon le plus loin possible. Un adversaire le récupère. Là, deux possibilités. Primo, il tente de remonter le terrain le plus haut possible avant d'être plaqué. Secundo, il pose le genou au sol et son équipe repartira sur sa ligne des 20 yards.
- Deuxième cas: le punt. Il est généralement utilisé lors des quatrièmes downs, lorsque l'équipe qui attaque est trop loin de l'en-but pour tenter un field goal et craint de ne pas pouvoir atteindre la limite des 10 yards. Elle perd donc le ballon mais tente de repousser l'adversaire le plus loin possible. L'action se déroule de la même manière que lors d'une mise en jeu.