Quant Walter Payton arrive aux Bears en 1975, l’équipe était moribonde. Par son charisme et son caractère de fonceur, il va apporter à cette franchise un second souffle qui va lui permettre de revenir au tout premier plan.

A faire palir certains linemen...
Payton était une anomalie. Malgré ses 1,80m pour 93 kg, «on l’aurait pris pour un running de 110 kg » remarque un de ses anciens coachs. Au développé-couché, il soulevait 180 kg . Au squat, 320. A faire pâlir certains linemen.
C’était un athlète, naturellement doué. Durant les entraînements, il se plaçait sous les poteaux et s’amusait à descendre les ballons des botteurs avec un ballon qu’il lançait à la main. Sept fois sur dix, il y arrivait. Pour gagner des paris, il était capable de marcher sur les mains sur 50 yards ou de lancer un ballon sur une distance de 80 yards. Brian Baschnagel, receveur de l’équipe dans les années 80, se souvient : «Lors d’un match, deux énormes linemen défensifs l’ont chopé et il est tombé avec leur masse sur le dos. J’avais presque arrêté de courir mon tracé pour retourner au huddle quand j’ai vu arriver la balle. Même le défenseur qui me couvrait s’était arrêté de courir, croyant l’action terminée …Rares sont les QB’s qui auraient réalisé cette passe. » Une sorte de jusqu’au-boutiste, en somme.

Bien terminer sa course ...
Les unités défensives adverses avaient beau se préparer à l’arrêter durant les entraînements, elles n’arrivaient même pas à le ralentir… Ce que Walter préférait, c’était broyer physiquement. C’était un expert à «bien terminer une course» : lorsqu’il ne voyait plus de solutions pour traverser une défense, il ne cherchait jamais à se coucher ou s’échapper en touche. Il baissait les épaules et fonçait droit devant. Pendant une course contre la défense de San Francisco, Payton, ne voyant aucune brèche possible dans la mêlée, a heurté le DE des 49ers avec un tel impact que les fans dans les gradins en sont restés cois. Le gros défenseur, qui pesait au moins 30 kg de plus que lui, s’est retrouvé allongé sur le dos. Quant à Payton, il a rebondi en arrière mais il a maintenu son équilibre et apercevant un trou s’ouvrir à l’extérieur, devant 10 défenseurs déconcertés et un onzième assommé, il a parcouru les 20 yards qui restaient jusqu’à l’en but.
« Sa puissance était extraordinaire » constate OJ Simpson, l’ancien RB de Buffalo. «Je l’ai vu se faire allumer mais alors que je m’attendais à ce qu’il soit enterré sous trois linebackers, il avait rebondi du choc, maintenu son équilibre et était déjà en train de longer le bord de touche pour marquer ».
Il avait une devise que lui avait appris son coach universitaire « dans tous les cas, si tu dois prendre, ne prends pas sans rendre ! ». Pendant sa carrière, Payton en a pris un certain nombre, mais il en a rendu aussi beaucoup.