Depuis 1949, il existe un corps d’élite dans la fanfare de l’université de Notre Dame : les « Irish Guards ». Portant le kilt et le mirliton, les gardes irlandais sont recrutés selon une sélection sévère : les candidats doivent mesurer au moins 1m88, être physiquement solides et mentalement forts et posséder une bonne coordination.

Chaque année, une soixante d’étudiants tentent leur chance pour intégrer le groupe en prenant l’une des dix places offertes. La tenue, la posture, la marche, toute la formation du corps a été importée des Iles Britanniques, réputées pour le prestige de ses Gardes Nationaux. Sur le terrain ou en dehors, Notre Dame offre en permanence une image d’excellence.

Le bâtiment administratif de l’université de Notre Dame est surmonté d’un dôme doré, le « Golden Dome », qui domine tout le campus de South Bend. Ce dôme a donné sa couleur aux casques de l’équipe de football dont la peinture contient des traces d’or.

Chaque lundi d’avant-match les casques sont repeints pour conserver leur brillant immaculé. Les casques du Fighting Irish sont exempts de tout logo pour rappeler la pureté du « Golden Dome » dont ils sont en quelque sorte des répliques miniatures.

L’université de Notre Dame du Lac, plus communément connue sous le nom Notre Dame, est une université catholique fondée en 1842 et rattachée à la Congrégation de Sainte-Croix, congrégation catholique ayant vue le jour au Mans en 1837.

Pas étonnant donc que Notre Dame Stadium soit sous la surveillance bienveillante d’une immense fresque murale représentant Jésus Christ ressuscité, les bras levés au ciel. Cette posture similaire à celle d’un arbitre validant un touchdown a valu à cette représentation divine le surnom de « Touchdown Jesus ».

C’est simplement une petite pancarte en bois, peinte de bleu et d’or, accrochée au bas d’un escalier. Cet escalier mène du vestiaire des joueurs de Notre Dame au tunnel d’entrée sur le terrain. C’est simplement une petite pancarte en bois mais l’inscription « Play like a champion today » qui l’orne est, quant à elle, bien plus que cela. Utilisée à partir de 1986 par le légendaire coach Lou Holz pour motiver ses troupes, elle trouve son origine dans l’histoire même de l’université, si bien que les plus fidèles des fidèles la disent reçue par le Père Edward Sorin, fondateur de ND en 1842, directement du Tout Puissant. Les joueurs ont pris l’habitude de toucher la pancarte avant de se rendre sur le terrain. Inspiration et chance doivent les y accompagner.

Lou Holz encourageait ses troupes à donner le meilleur d’eux-mêmes, pour leurs coéquipiers et pour leurs fans. Victoire ou défaite, jouer au meilleur de son niveau voulait dire se conduire en champion. La pancarte est là pour insuffler cette envie. Pour que les joueurs se rappellent aussi des sacrifices consentis par leurs familles pour leur permettre de jouer à Notre Dame, de ceux consentis par leurs coéquipiers pour arriver jusque là où d’autres rêveraient d’être à leur place, pour qu’ils se souviennent de la chance qu’ils ont de jouer pour le Figthing Irish. Pour tout cela, à chaque match de Notre Dame, les joueurs entrent sur la pelouse pour jouer comme des champions...