Bienvenue à Notre-Dame, la légendaire, la vénérée.

Touchdown Jesus ...
Onze titres universitaires, 23 victoires consécutives, 7 Heisman Trophy et 70 All Americans, que des records !
Aux Etats-Unis, aucune autre université ne déclenche les mêmes enthousiasmes et ne provoque autant de jalousies. Sur les chaînes de télé, ses matches sont ceux qui sont le plus souvent retransmis, en raison des millions de fans qui sont demandeurs. A South Bend, Indiana, ses rencontres se jouent à guichets fermés depuis 1966 !
Notre-Dame, c’est le football et la religion. Plus exactement, le catholicisme et le football. Un mélange de bravoure et de mysticisme, de tradition arrogante et d’intime conviction que la Vierge Marie (Sinon Dieu lui-même) joue dans votre camp. Le campus a sa « grotte », exacte réplique de la grotte de Lourde, où des centaines de cierges sont allumés par les supporters quand les Irish jouent à domicile. Face au stade, sur un des murs de la bibliothèque, une gigantesque mosaïque de huit étages représente Jésus-Christ entouré de ses disciples. Les étudiants l’ont surnommé « Touchdown Jesus ». Non loin de là, montant la garde prés de la Library, un Moïse statufié lève un doigt au ciel pour menacer les Israëlites en train d’adorer le veau d’or. Pour les fans, ce geste, détourné, est désormais interprété de la facon suivante : « Moses, we are number one ! »

Fondée par un père français...

« L’esprit Notre-Dame, c’est surtout une tradition », explique Tony Rice, ancien QB de l’équipe. « Regardez autour de vous », dit-il en montrant les murs du vestiaire. « Il est impossible de ne pas sentir le poids de cette tradition. Quand vous marchez dans le tunnel, vous entendez les échos du Gipper, des quatre Cavaliers et de tous les autres monstres sacrés… »
C’est en 1848 que le père Edouard Sorin, un Français, a fondé une école catholique en plein milieu de la grande prairie du Midwest. Ce campement fut dédié à Notre-Dame de Lourdes. Trois vilaines cabanes de rondins, miraculeusement préservées, servaient de salle de classe aux enfants des pionniers.
Prés de 150 ans plus tard, l’université de Notre-Dame est la plus importante institution d’études catholiques des USA. Budget annuel : 250 millions de dollars. Le père Sorin peut reposer en paix.

Kill the fighting irish ...

Pourtant, les catholiques ont eu la vie dure. Au début du siècle, dans une nation de souche protestante (Les fameux White Anglo Saxon Protestants) les cathos sont la minorité honnie. Lorsque la petite fac de Notre-Dame se lance dans le football, elle offre une raison d’espérer à tous les déshérités catholiques. Surtout les irlandais, considérés comme indésirables.
Tous les flics et les ouvriers appelés O’Malley ou Kelly se sont sentis soulevés par les victoires de Notre-Dame, qui est devenue une cause plus qu’une école.
En 1905, lorsque Northwestern reçoit Notre-Dame, le chant de guerre de ses supporters est une invitation au meurtre : « Kill the fighting Irish ! » hurlent-ils. Tuez ces bagarreurs (comprenez voyous) d’Irlandais ! La légende va naître à ce moment car ceux sont eux qui vont l’emporter 5-0. Le lendemain, par défi, ils adoptent ce surnom de « Fighing Irish ».

George GIPP, un type un peu fou...

Une légende en appelle d’autres. George Gipp, dit « The Gipper », premier All-American élu à l’unanimité, half back extraordinaire, vedette phare de la fin des années 1910. GIPP, un type « déganté », incontrôlable, buveur, fumeur, noceur et parieur invétéré (rien que ça !) mais qui rushe sur 2341 yards, en 23 matchs. Une performance dépassée en 1978 seulement. Et encore, il a fallu quatre saisons à Heavens pour y parvenir.

« Rock, je sens que je m’en vais . » Le 14 décembre 1920, à 25 ans, Gipp s’éteint sur son lit d’hôpital. Knute Rockne, son coach, est à ses côtés. « Mais ça va », poursuit Gipp. « Je n’ai pas peur. Un jour, Rock, quand l’équipe sera en difficulté, va voir les gars et dis-leur de tout donner et gagner pour le Gipper. Je ne sais pas où je serai, mais je le saurai et je serai bien. » La scène, véridique, a ému des générations d’Américains. Elle a même été immortalisé au cinéma par … Ronald Reagan.
Il y eu ensuite les Quatre Cavaliers. Les Four Horsemen (Stuhldreyer, Miller, Crowley et Layden). Quatre fabuleux joueurs qui passèrent à la postérité en posant sur 4 chevaux noirs après un succès retentissant sur Army, en octobre 1924. On les surnommait la Famine, la Peste, la Destruction et la Mort.

7 Heismans ...

Depuis ces temps anciens, Notre-Dame n’a eu de cesse de générer une liste folle de monstres sacrés. Mesure-étalon : les Heisman Trophy. Notre-Dame en a sorti sept : Angelo Bertelli (43), John Lujak (47), Leon Hart (49), John Lattner (53), Paul Hornung (56), John Huarte (64), Tim Brown (87). Sans parler des inombrables joueurs qui ont essaimé la NFL, dont un certain Joe Montana.
Les maîtres-mot de la philosophie à Notre-Dame c’est la foi et la discipline. A Notre-Dame, les garçons et les filles ont chacun leur dortoir. Après 23 heures, la mixité devient un délit grave. Le football n’échappe pas à l’ambiance en vigueur sur le campus. « Le football n’a la priorité que trois heures par jour, ici les études priment. », souligne le coach. A Notre-Dame, 98 % des joueurs reçoivent leur diplôme après quatre ans d’études. Attention, le rectorat ne supporte pas les cancres. Il n’est pas rare de voir des joueurs mis sur la touche et renvoyé à leur chères études pour manquements à leurs devoirs scolaires. Rigueur dans les études et fighting spirit sur le terrain, voilà l’image que veut conserver la fac. De toute façon, les fans sont rassurés la Vierge protège le campus et le Golden Dome.  (Marc Chalamet)

Belette - 2005