C-USA

East

Comme l’an passé, la Division East de la conférence USA semble promise à Southern Mississippi. La défense des Golden Eagles retourne huit titulaires tandis que l’attaque pourra à nouveau compter sur le RB Damion Fletcher. Il faudra néanmoins équilibrer davantage la force de frappe offensive en s’appuyant sur le jeu de passe du QB Jeremy Young si Southern Miss veut éviter de laisser plumes et illusions lors de ses sorties automnales à UTEP et East Carolina.

C’est justement East Carolina qui pourrait priver Southern Miss du Conference Title Game. La relative faiblesse de la Division East au sein de la C-USA peut permettre aux Pirates d’y remporter toutes ses rencontres, y compris celle contre Southern Miss. Pour espérer remporter la Division, il faudra tout de même limiter la casse contre les adversaires de la Division West, notamment lors des déplacements à Houston et UTEP. Perdre tout à la fois son QB (James Pinkney) et ses meilleurs WR (Aundrae Allison) et RB (Brandon Fractious) ne simplifiera pas les choses. Au nouveau QB Todd Fitch de rendre les ambitions d’East Carolina réalisables.

West

Houston ne semble pas avoir de concurrence dans la Division West pour conserver son titre et défendre celui de la C-USA même si la confrontation contre son principal concurrent aura lieu à l’extérieur, à UTEP. Les Cougars renforcent une défense déjà solide l’an passé. En revanche, ils perdent leur receveur vedette Vincent Marshall, leur plus prolifique RB Jackie Battle (15 TD en 2006) et surtout le QB star Kevin Kolb, sans doute le meilleur de l’histoire de la conférence (près de 13000 yars et 85TD en quatre ans). Mais la relève pointe le bout du nez avec le QB Blake Joseph ou encore les WR et RB Donnie Avery et Anthony Aldridge, déjà très impliqués en 2006.

UTEP (University of Texas El Paso) a une carte à jouer dans la course au titre de division. Houston, East Carolina et Southern Miss viennent tous jouer à El Paso. De quoi nourrir quelques légitimes ambitions. Encore faudra-t-il être un peu plus consistant en attaque, notamment au niveau de la ligne offensive, et qu’un nouveau QB émerge pour remplacer Jordan Palmer. Les Miners ont quatre candidats au poste (Kyle Wright, Trevor Vittatoe, Brandis Dew et Lorne Sam) ce qui peut permettre une saine et productive concurrence pour le poste de titulaire.

Mountain West

Texas Christian University visera cette année rien de moins qu’une qualification à un BCS bowl. Autant dire que le titre de la Mountain West n’est qu’une étape et surtout une nécessité. TCU aura l’avantage de conserver une défense déjà redoutable en 2006 et de bénéficier à nouveau d’une puissance offensive sans égale dans la conférence. Le remplacement du QB Jeff Ballard, qui pourrait à première vue apparaître comme un souci pour les Horned Frogs, n’est en fait qu’une formalité tant le nouveau titulaire Marcus Jackson semble en mesure d’être encore plus performant que son aîné. Même le prestigieux Texas pourrait faire les frais d’une équipe de TCU taillée pour être le Boise State de 2007.

Utah pourrait prétendre au titre de la Moutain West s’il parvenait à s’imposer à TCU et chez le grand rival Brigham Young. Sans doute beaucoup plus difficile à faire qu’a écrire. Avec des renforts issus de Junior College aux postes clés, les Utes ont pourtant les moyens de leurs ambitions. D’autant que le QB Brian Johnson revient aux commandes après une année passée à soigner une blessure. Avec un peu plus de rigueur en défense, Utah pourrait créer quelques surprises malgré un calendrier assez délicat.

Brigham Young University aura pour objectif cette année de conserver son titre conquis en 2006. La concurrence de TCU et Utah sera probablement trop forte pour permettre aux Cougars d’atteindre ce but. Malgré un calendrier favorable, puisque BYU accueille à Provo ses deux principaux rivaux, la perte du QB John Beck paraît insurmontable. Ajoutée à celles du TE Jonny Harline et du RB Curtis Brown, elle laisse une attaque en chantier. De l’autre coté de la balle, les Cougars perdent également le LB Cameron Jensen, véritable pivot de la défense, mais l’excellence atteinte en 2006 devrait être reconduite en 2007 sans trop de problème. Cela pourrait néanmoins s’avérer insuffisant pour remporter le titre de conférence.

Western Athletic

Après une fantastique année 2006, Boise State peut-il rééditer une saison qui le mène jusqu'à un BCS bowl ? Les Broncos perdent le QB Jared Zabransky mais pourront compter sur le RB Ian Johnson, héros du dernier Fiesta Bowl. L’attaque pourrait ne pas trop souffrir des changements d’intersaison, ce qui n’est pas le cas de la défense, décimée au niveau des linebackers. Contrairement à l’an passé, Boise State devra jouer à Hawaii et à Fresno State. Néanmoins, l’équipe aux 86 victoires en huit ans a les moyens, le mental et l’inertie pour elle. Si le titre de la WAC ne devrait pas échapper aux Broncos, il sera plus difficile de se qualifier pour un BCS bowl avec la féroce concurrence de TCU pour le précieux sésame.

La saison 2007 d’Hawaii peut se résumer à un nom : Colt Brennan. Le QB des Warriors a été stratosphérique en 2006 (5549 yards, 58 TD – record NCAA) et devrait être exosphérique pour son année de senior. Si Hawaii doit concentrer son renforcement offensif sur la position de RB, il doit surtout consolider sa défense. Nul besoin d’une défense de fer mais juste d’un bloc suffisamment solide pour ne pas accorder 50 points par match, ce qui devrait correspondre grosso modo à la moyenne offensive des Warriors. Boise State et Fresno State viennent jouer à Hawaii. Le reste du calendrier n’est pas insurmontable. Hawaii peut-il atteindre un BCS bowl ? Avec Boise State sur la route et TCU favori des spécialistes, la route vers l’un des « Big Five » n’est pas pavée de diamants. Pourtant la confrontation entre Colt Brennan et l’une des super-puissances du College Football dans un bowl en janvier prochain est un spectacle dont beaucoup de fans rêveraient.

Le troisième larron prétendant au titre de la WAC est Fresno State. Depuis deux ans les Bulldogs jouent en deçà des attentes mises en eux, au vu du talent qui inonde à la fois attaque et défense. Décevant en 2006, le QB Tom Brandstater doit absolument confirmer les espoirs placés en lui. D’autant plus que le RB Dwayne Wright s’est inscrit en avance à la draft NFL, ce qui place la majorité des options offensives sur le jeu de passe. Avec Boise State en visite à Fresno et un voyage à Hawaii, Fresno State pourrait au mieux partager les points. Une deuxième place dans la conférence comme en 2005 serait une belle performance. Un titre de la WAC serait un véritable exploit.

Sun Belt

Vainqueur de la conférence en 2006 grâce à un court succès à Middle Tennessee, Troy sera à nouveau dans la course en 2007 avec pour objectif de défendre chèrement son titre.
Aidé par le meilleur recrutement de la Sun Belt qui rejoint une équipe largement reconduite des deux cotés de la balle, les Trojans semblent encore mieux armés que l’an passé. Si la défense parvient à jouer au niveau de l’attaque emmenée par le QB vétéran Omar Haugabook, le titre est à portée de main.

Battus d’un fil à la surprise générale par Troy pour le titre de la Sun Belt l’an passé, Middle Tennessee s’annonce cette année encore comme un favori de la conférence. Avec un recrutement solide et des arrivées en provenance de Junior College pour renforcer une défense qui devrait être la meilleure de la conférence, les Blue Raiders ont une équipe potentiellement plus forte qu’en 2006. Mais il faudra compter avec les départs du QB Clint Marks et du RB Eugene Gross qui affaibliront partiellement l’attaque. Middle Tennessee aura néanmoins tout le temps de peaufiner son jeu offensif avant le dernier match de la saison à Troy qui déterminera sans doute le champion 2007 de la Sun Belt.

Arkansas State devra se contenter d’une troisième place dans cette conférence, tout comme en 2006. Les Indians se sont eux aussi renforcés avec des joueurs de Junior College et s’appuiera de façon récurrente sur son solide jeu de course avec notamment le RB Reggie Arnold. Malheureusement, le poste de QB apporte moins d’assurance et la défense a encore besoin de beaucoup d’ajustements. Au total, Arkansas State sera un peu court pour disputer la tête de la Sun Belt à Troy et Middle Tennesse mais se consolera avec une saison solide couronnée par un bowl fin décembre.

Mid-American

East

Ohio devrait logiquement conserver son titre de la Division East profitant de la faible concurrence qui lui sera opposée. Comme l’an passé, la tactique sera de profiter d’un solide jeu au sol, avec son RB Kalvin McRae, et de limiter la casse en défense. En perdant tous ses linebackers, la mission ne s’annonce pas si facile et les Bobcats gagneraient à davantage équilibrer leur attaque. Mais on voit mal comment ils pourraient améliorer leur jeu aérien si bien que tout devrait se résumer à un pilonnage en règle à la course et un contrôle de l’horloge. De quoi remporter la division, mais il ne faut pas espérer grand-chose de plus.

Abominable l’an passé malgré une somme toute bonne défense, Akron a les moyens cette année de retrouver le haut du classement de la Division East. Pour cela, la recette consiste à rapidement consolider la défense orpheline d’une partie de son secondary et surtout à mettre en place un jeu au sol digne de ce nom. D’autant plus que le QB Luke Getsy sera remplacé par un QB inexpérimenté et que les Zips ne peuvent pas se permettre d’être fragiles sur les deux aspects offensifs. Malgré tout, les jeunes QB Carlton Jackson et Chris Jacquemain sont deux options intéressantes et pleines de promesses.

West

Le champion 2006 de la MAC sera à nouveau favori pour remporter la Division West en 2007. Central Michigan devrait être explosif en attaque avec un jeu aérien très performant sous les ordres de son QB Dan LeFevour et un jeu au sol que l’on annonce bien plus percutant que l’an passé. Le seul problème des Chippewas semble être la ligne défensive qui perd quelques bons éléments. Globalement, Central Michigan ne devrait pas trop peiner à atteindre son objectif de conserver le titre de la MAC.

Toledo est en mission de réhabilitation au niveau de la MAC après une saison 2006 difficile. Avec un bon mix de recrues et de titulaires de l’an passé, les Rockets s’appuieront avant tout sur leurs RB Morgan Williams et Hosea Simpson pour dérouler en attaque. Le jeu de passes sera confié à D.J. Lenehan ou Travaris Cadet, l’heureux élu ayant la lourde tâche de devoir lui donner de la consistance en support du jeu au sol. Si l’équilibre se fait, les courtes défaites de l’an passé pourraient assez facilement se transformer en victoires et Toledo retrouver un rang plus conforme à son statut.