Au sommaire du numéro 10 Chronique de Blaise : Tour d'horizon avant la saison Zoom : Les nicknames de la FBS Dernières brèves Vos questions ? Hot Game ?

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Dernières brèves

A quelques jours du kick-off officiel de la saison 2007 de College Football (30 août) CFC vous offre un petit tour d’horizon sur l’avant-saison avec les équipes et les joueurs à surveiller cet automne.

Classement de pré-saison

USA Today a publié il y a quelques semaines le premier classement des 25 meilleures équipes choisies par les coaches (cf. CFC n°?4 sur les systèmes de classement). L’Associated Press a suivi quelques jours plus tard. Les deux classements qui détermineront partiellement les heureux invités au National Championship Game s’établissent ainsi :

USA Today	Associated Press
1. USC 2. LSU 3. Florida 4. Texas 5. Michigan 6. West Virginia 7. Wisconsin 8. Oklahoma 9. Virginia Tech 10. Ohio State 11. Louisville 12. California 13. Georgia 14. Auburn 15. Tennessee 16. Rutgers 17. UCLA 18. Penn State 19. Nebraska 20. Arkansas 21. Florida State 22. TCU 23. Boise State 24. Hawaii 25. Texas A&M	1. USC 2. LSU 3. West Virginia 4. Texas 5. Michigan 6. Florida 7. Wisconsin 8. Oklahoma 9. Virginia Tech 10. Louisville 11. Ohio State 12. California 13. Georgia 14. UCLA 15. Tennessee 16. Rutgers 17. Penn State 18. Auburn 19. Florida State 20. Nebraska 21. Arkansas 22. TCU 23. Hawaii 24. Boise State 25. Texas A&M

En outre, tous les magazines et sites Web spécialisés y vont de leur classement de pré-saison (Lindy’s, Sporting News, Athlon, Sports Illustrated, Phil Steele, etc…). Pour ses lecteurs, CFC a compulsé toutes ces données afin d’obtenir le plus précis des classements tenant compte des divers courants d’opinion d’outre-atlantique. Voici donc en exclusivité mondiale (disons au moins nationale…) le véritable classement de pré-saison du College Football :

1. USC Trojans

Consensus sur USC pour la première place. Tous les classements placent les Trojans en tête, sans doute à juste titre. En attaque, de futurs millionnaires (Patrick Turner, Vidal Hazelton) remplacent des néo-millionnaires (Steve Smith, Dwayne Jarrett) tandis que la défense sera probablement draftée toute entière dans les années à venir. L’équipe de Pete Carroll semble armée de toutes parts pour ne laisser que des miettes aux 118 autres équipes de la FBS.

Ca passe : comme attendu USC balaie tout sur son passage et s’impose à la Nouvelle Orléans face à LSU dans un match chargé d’émotion (Katrina n’est pas très loin) et ultra-défensif. Le QB John David Booty décroche l’Heisman Trophy et USC rafle les trois-quarts des trophés individuels en plaçant une majorité de ses titulaires dans les équipes All-America. USC 2007 entre au Panthéon du College Football, élu par ses pairs comme la meilleure équipe de tous les temps.
Ca casse : un calendrier difficile, un groupe de receveurs qui tarde à exploser, aucun RB qui ne sort de lot pour soulager le QB John David Booty, une défaite à Nebraska tôt dans la saison et, illusions perdues et espoirs de titre national envolés, un effondrement à Cal ou contre UCLA. Oui, d’accord, c’est USC, mais on peut toujours rêver…

2. LSU Tigers

Solide 2ème derrière l’intouchable armada californienne, LSU devrait être solide comme un roc en défense, malgré le départ en NFL de ses safeties stars LaRon Landry ou Jessie Daniels. Plus d’incertitude en revanche en attaque, où l’on ne remplace pas un QB du calibre de JaMarcus Russell aussi aisément. Que ce soit Ryan Perilloux ou plus certainement Matt Flynn, le QB devra être à la hauteur des ambitions des Tigers, même sans le WR Dwayne Bowe comme cible favorite.
Ca passe : défense stellaire, attaque atomique, LSU navigue à travers la SEC sans encombre, en battant au passage deux fois le champion sortant Florida. Au National Champiosnhip Game (NCG), LSU affronte USC dans un match épique que les Tigers remportent d’un souffle devant un public du Louisiana Dome en liesse qui oublie pour un temps la dure réalité et les cicatrices encore fraîches de l’après Katrina.
Ca casse : l’attaque ne produit pas, LSU gagne d’un cheveu sa confrontation à Death Valley contre des Gators encore peu rôdés en défense mais subit la loi du champion en titre lors du SEC Championship Game. Le rêve de titre national s’envole…

3. West Virginia Mountaineers

Sans faire de bruit, West Virginia se place sur le podium du classement de pré-saison. Le mérite en revient à deux Hesiman en puissance : le QB Pat White et le RB Steve Slaton. La défense devrait être en léger progrès par rapport à 2006 et, si les receveurs émergent, les Mountaineers peuvent légitimement viser le titre national.
Ca passe : West Virginia se défait de Rutgers et de Louisville dans la Big East et termine la saison invaincu. Les Mountaineers profitent de batailles serrées dans les autres conférences majeures et de la sympathie des votants pour s’inviter au NCG.
Ca casse : la défense joue les fromages suisses à trous et le poignet opéré de Steve Slaton le trahit aux moments cruciaux. C’en est trop pour West Virginia qui abandonne le titre de conférence à Louisville et le NCG à LSU ou Michigan.

4. Michigan Wolverines

Michigan. QB Chad Henne, RB Mike Hart, WR Mario Manningham. Un programme de légende, deux candidats au Heisman Trophy, trois futures stars NFL et une quatrième place au classement de pré-saison. Il faudra compter avec les Wolverines en 2007. Sans parler de l’attaque qui devrait être l’une des meilleures du pays (pas forcément la plus prolifique mais certainement la plus inarrêtable), la défense, pillée par la NFL (DT Alan Branch, DE LaMarr Woodley, CB Leon Hall) sera le grand point d’interrogation. Mais bon, c’est la Big Ten et c’est Michigan. Daux bonnes raisons de croire qu’il ne sera pas donné à tout le monde d’enquiller des points aux Wolverines.
Ca passe : après une victoire à Wisconsin, Michigan tombe enfin Ohio State (et Lloyd Carr peut respirer un grand coup) et retrouve USC en post-saison, cette fois au NCG pour la revanche du Rose Bowl 2007. Grosse attaque (Michigan) contre grosse défense (Southern Cal), dans ce sens cette fois. Mike Hart est stratosphérique et offre un titre largement convoité à la plus prestigieuse équipe du College Football. Michigan is back to the top !
Ca casse : Michigan perd à Wisconsin, laissant les Badgers s’emparer du titre de conférence. Un malheur n’arrivant jamais seul, Chad Henne s’incline pour la quatrième fois face au grand rival Ohio State. Et pour que la fête soit totale, Michigan perd à nouveau son bowl de fin de saison.

5. Texas Longhorns

Blessé en fin de saison dernière, avec pour conséquence immédiate quelques défaites mal digérées par les fans, le QB Colt McCoy s’est néanmoins admirablement bien épanoui à la tête de l’attaque des Longhorns. Avec une cible comme le WR Limas Sweed et l’excellent RB Jamaal Charles, nul doute que l’attaque texane fera parler la poudre en 2007. La défense, emmenée par le DT Frank Okam et un groupe de LB inchangé, devrait être intraitable si son secondary, remplacé aux trois quarts, se montre un peu plus mordant qu’en 2006 où Texas s’est vu crédité de la 99ème défense contre la passe.
Ca passe : en évitant le piège TCU et en s’imposant de belle manière contre son gros concurrent Oklahoma lors de la Red River Rivalry au Cotton Bowl de Dallas, Texas se place en outsider n°1 pour le NCG. Si les Longhorns évitent l’écueil Texas A&M et bénéficient d’un coup de pouce dans les autres conférences majeures, la porte du Louisiana Dome s’ouvrira à eux. Ce pourrait alors être une revanche du Rose Bowl 2006, mais sans Vince Young cette fois.
Ca casse : perdre contre Oklahoma n’est pas la pire chose qui pourrait arriver à Texas dans sa quête de titre national pour la simple et bonne raison que cela n’arrivera pas ! Et quand bien même, cela pourrait ne pas hypothéquer les chances des Longhorns de remporter la Big XII. Le scénario catastrophe s’écrit à Texas A&M où Texas s’incline sans gloire face à des Aggies morts de faim et ultra-motivés. Une défaite qui fait sérieusement désordre sur le CV du coach Mack Brown et annihile les chances de Texas d’accéder au NCG.

6. Florida Gators

Il n’y a guère que du coté de Gainesville que l’on croit à un doublé. Avec une défense largement inexpérimentée et un nouveau QB aux commandes, il est difficile d’imaginer Florida lutter avec les autres cadors USC et LSU, d’autant plus dans une conférence SEC plus relevée que jamais. A moins d’être au niveau de leur prestation du match contre Ohio State à l’heure d’affronter LSU, les Gators devront se contenter de lutter pour une place au Sugar Bowl (si toutefois LSU décroche une place au NCG).
Ca passe : la pouponnière de talents défensifs de Florida éclot au grand jour et fait la misère aux puissances de feu de la SEC. Le QB Tim Tebow est, dès sa première année de titulaire, la super-star annoncée et se charge du reste. Les Gators mangent du tigre par deux fois (à Death Valley puis au SEC Championship Game) et reçoivent la bénédiction des coaches, journalistes et ordinateurs pour aller défendre leur titre à la Nouvelle Orléans face à l’ogre USC. Une nouvelle fois donnée battue, Florida sort un gros match. Mais c’est USC qui joue en face…
Ca casse :le talent ne compense pas l’inexpérience en défense. Encore un peu tendre, Tim Tebow lance un nombre d’interceptions rédhibitoire. Florida ne fait pas le poids contre LSU et, contrairement à 2006, perd quelques matches serrés dont un contre South Carolina. Le titre s’envole et les Gators doivent se contenter du Capital One Bowl où ils retrouvent une grosse équipe de la Big Ten qui ne se fait pas prier pour laver l’affront subi par Ohio State l’an passé et rappeler à tous, s’il en est encore besoin, qu’en terme de vitesse la Big Ten n’a rien a envier à la SEC.

7. Oklahoma Sooners

On regrette déjà de ne plus voir le RB Adrian Peterson courir sur un terrain universitaire. Cela affectera-t-il la production à la course des Sooners ? Pas vraiment. L’an passé Oklahoma s’est mieux que défendu sans sa super-star blessée. Et puis Oklahoma est une usine à RB. Allen Patrick et DeMarco Murray sont déjà dans les starting blocks après un printemps prometteur. Le problème se situe plutôt au niveau du QB où les candidats au poste sont plus inexpérimentés les uns que les autres. La défense a perdu une partie de son front seven mais pourra s’appuyer sur l’un des meilleurs secondaries du pays. Remporter la Big XII est possible, le NCG semble plus difficile à atteindre, à moins que…
Ca passe : Oklahoma met un terme à l’hémorragie de la Red River Rivalry en prenant le meilleur sur Texas. Le reste du calendrier est négocié sans trop d’encombres jusqu’au Big XII Championship Game où les Sooners écartent Nebraska. Invaincu, Oklahoma fait ses valises pour le NCG où l’occasion est trop belle de faire oublier la mésaventure du Fiesta Bowl 2007 contre Boise State.
Ca casse : Ni Sam Bradford ni ses remplaçants Joey Hazle et Keith Nichol ne parviennent à conduire efficacement l’attaque des Sooners. Les RB sont fantastiques mais à l’inverse Oklahoma se fait marcher dessus par les jeux au sol adverses. Le match contre Texas est une longue heure de souffrance et d’impuissance. Les Longhorns remportent la Big XII South et Oklahoma doit se contenter d’un bowl fin décembre.

8. Wisconsin Badgers

A-t-on jamais vu une équipe de la Big Ten remporter un titre de conférence avec un QB titulaire rookie ? Ah oui, pas plus tard qu’en 2005 avec le WR/QB/RB Michael Robinson à la tête de Penn State. Le QB John Stocco étant parti, le souci n°1 de Wisconsin est de trouver un remplaçant pouvant ré-éditer l’exploit des Nittany Lions. Même si l’attaque des Badgers sera fortement orientée sur le jeu au sol avec l’extraordinaire candidat Heisman P.J. Hill, avoir un QB capable de lancer ne fait jamais de mal. Le transfert de Kansas State Allan Evridge pourrait être celui-là. Coté défense, l’OT Joe Thomas est parti en NFL et Wisconsin perd également ses safeties. Pour le reste, les autres titulaires de 2006 sont reconduits et la défense contre la course devrait être fantastique. Après avoir été barré par Michigan et Ohio State pour les deux tickets BCS l’an passé, Wisconsin a les armes pour décrocher le Rose Bowl, voire le NCG, et compte bien s’en servir !
Ca passe : en s’imposant à Penn State et à Ohio State et en dominant Michigan sur ses terres de Madison, Wisconsin s’empare du titre de champion de la Big Ten et attend patiemment les fins de saisons dans les autres conférences pour voir le classement BCS les positionner en deuxième position. En route donc pour la Louisiane avec un P.J. Hill dantesque depuis quatre mois et qui remet le couvert au NCG.
Ca casse :à leurs dépends, les Badgers apprennent qu’il n’est jamais facile de gagner à State College contre une bonne équipe de Penn State tout comme on ne s’impose pas impunément au Horseshoe chez les Buckeyes. Wisconsin parvient à dominer Michigan mais les deux de chute à PSU et Ohio State enterrent ses chances de conquête du titre de conférence. La faute à un QB un peu tendre et à un secondary dépassé par les événements. P.J. Hill en pâtit lors du vote du Hesiman Trophy malgré une saison larry-johnsonnienne (8.1 yds/carry lors de son année de senior) ou reggie-bushienne (8.2 yds/carry en junior), mais prouve lors de l’Outback Bowl qu’il court dans une catégorie à part.

9. Virginia Tech Hokies

La plus belle histoire du College Football en 2007 pourrait s’écrire du coté de Blacksburg. Après le drame d’avril et ses trente et une victimes, les Hokies auront à cœur non seulement de se battre pour le titre national mais aussi et surtout d’honorer dignement la mémoire de leurs camarades tombés sous les balles de la folie. La défense est là, fidèle à celle de 2006, fidèle à celle de 2005, l’une des meilleures du pays, si ce n’est tout simplement la meilleure. L’attaque n’a pas toujours été à la fête ces dernières années et c’est le point à régler pour espérer disputer le NCG. Le RB Branden Ore lui donnera un début de consistance et les fans des Hokies espèrent que le nouveau QB Sean Glennon sera à la hauteur du bon groupe de receveurs qu’il aura à disposition.
Ca passe : Virginia Tech domine la conférence ACC de la tête et des épaules, renvoie Georgia Tech à ses études et corrige Florida State à l’ACC Championship Game. Le match du titre contre USC est une bataille de tranchées durant laquelle les attaquent se brisent une à une sur des défenses de fer. Les Hokies s’imposent en prolongations et toute l’équipe se réunit au milieu du terrain pour une prière autour du coach Frank Beamer qui dédie le titre national aux victimes du carnage de Blacksburg dans un vibrant hommage constellé des milliers de flashes venus des tribunes.
Ca casse : volontaire et telle une armée de chevaliers en croisade pour leurs frères morts au printemps, Virginia Tech entame brillamment la saison par une série de succès probants. Mais submergés par l’émotion constante qui entoure l’université et la pression médiatique permanente qui scrute chacun des faits et gestes de l’équipe, les Hokies craquent au jour d’affronter Georgia Tech. Branden Ore se blesse au cours du match et la fin de saison de V-Tech est une longue agonie d’un jeu offensif devenu inexistant. Privés de match(es) de titre(s), les Hokies se contentent d’un bowl de seconde zone fin décembre. L’issue est sans importance, le cœur n’y est plus. Il n’y a pas eu de miracle du coté de Blacksburg.

10. Ohio State Buckeyes

Ne retenir que l’effondrement du 8 janvier dernier serait une erreur. Oui, Ohio State était bien en 2006 la meilleure équipe du College Football et oui, il arrive aux plus grands champions de passer au travers. Une pléthore de stars ont quitté Columbus (QB Troy Smith, RB Antonio Pittman, WR Ted Ginn Jr et Anthony Gonzalez) mais comme toujours à Ohio State les néo-vedettes de la NFL ne sont que le talent immergé de l’iceberg. Todd Boekman devrait être dans la lignée des QB des Buckeyes, pas forcément impressionnant mais diablement efficace. A Devon Lyons de saisir l’opportunité de s’affirmer comme un très bon WR, tandis qu’au sol le RB Chris Wells a montré quelques belles promesses l’an passé et doit maintenant confirmer. La défense est majoritairement reconduite, sous la houlette du talentueux LB James Laurinaitis coté front seven et du CB Malcolm Jenkins coté secondary.
Ca passe : en s’imposant à Penn State et en dominant Wisconsin au Horseshoe, Ohio State s’offre une nouvelle rencontre épique contre le rival Michigan pour la conquête du titre de champion de la conférence Big Ten. L’affrontement a lieu à la « Big House » d’Ann Arbor, ce qui n’empêche pas les Buckeyes de Jim Tressel de s’imposer face aux Wolverines de Lloyd Carr. Le Rose Bowl s’offre à Ohio State. USC parti au NCG, les organisateurs du Rose Bowl ne peuvent résister à l’envie d’y inviter Florida pour une revanche du NCG 2007. Le temps d’un soir, Pasadena se transforme en arène romaine où les Gators se font dévorer tout cru.
Ca casse :avec une attaque en rodage, les Buckeyes manquent d’armes pour résister aux autres gros bras de la Big Ten. Les déplacements à Penn State et Michigan se soldent par autant de défaites et Ohio State cède une troisième fois contre Wisconsin à domicile. Avec une quatrième place au classement de la Big Ten, Ohio State termine bien loin des standards BCS auxquels Jim Tressel avait habitué les fans.

11. Louisville Cardinals

Louisville possède le meilleur QB du College Football en la personne de Brian Brohm. Cela suffira-t-il aux Cardinals pour atteindre le Saint Graal du NCG ? Probablement pas. Avec deux cibles comme les WR Mario Urrutia et Harry Douglas, l’attaque de Louisville pourrait consciencieusement détruire toute défense qui se mettrait en travers de sa route. La défense, orpheline de son DT Amobi Akoye, devrait être un ton en dessous des postulants au titre national, même si elle restera solide. Conserver son titre de la Big East serait une belle récompense face aux deux gros prétendants que sont Rutgers et West Virginia, mais pour le NCG il faudra finir invaincu et espérer que les champions de la SEC ou de la Big Ten ne le soient pas.
Ca casse :après une entame parfaite et neuf victoires de rang, Louisville frappe un grand coup en s’imposant chez le favori de la Big East West Virginia. Fort de ce succès, les Cardinals remettent ça la semaine suivante à South Florida avant de conclure en beauté contre Rutgers. Brian Brohm est étincelant avec 3500 yards et 25 TD. Vainqueur de la Big East, Louisville s’offre une deuxième participation à un BCS Bowl en deux ans et s’affirme définitivement comme un gros programme du College Football, trois ans après avoir quitté la conférence C-USA.
Ca passe : malgré un Brian Brohm phénoménal, Louisville peine en défense et s’incline logiquement à Kentucky dans un match à 100 points. De nouveau défaits à West Virginia, les Cardinals abandonnent quelques semaines plus tard leur titre de champions de la Big East à leurs bourreaux.

12. Georgia Bulldogs

La SEC regorge de bons QB et Matthew Stafford ne fait pas exception à la règle. Ses statistiques 2006 ne le laissent pas forcément penser, mais 2007 pourrait être une bonne année pour l’attaque de Georgia si les receveurs montent leur niveau d’un cran et si la toute nouvelle ligne offensive tient le coup. La défense est, elle aussi, en chantier mais Georgia a une grosse tradition défensive donc devrait relever le défi sans trop de problème. Si les Bulldogs auront du mal à décrocher un ticket pour le NCG, gagner la SEC East n’est pas hors de portée.
Ca passe : la victoire à Tennessee ouvre la voie à une « demi-finale de conférence » contre Florida. Les Bulldogs prennent leur revanche de l’année passée et s’offrent un match contre LSU pour le titre de la SEC. L’armada de LSU est toutefois un peu trop puissante pour les Dawgs, qui profitent néanmoins d’un bon classement BCS final pour décrocher l’un des quatre prestigieux bowls de janvier.
Ca casse : défaits à Tennessee et battus à domicile par Florida, Georgia rate l’occasion de sauver sa saison en s’inclinant chez son grand rival Georgia Tech. L’attaque des Dawgs n’a pas convaincu et la défense jamais vraiment eu le temps de s’affirmer. Les fans d’Athens se rassurent en se disant qu’après tout ils n’attendaient rien d’extraordinaire avant 2008.

13. California Golden Bears

Si 2006 nous a régalé avec le fabuleux WR de Georgia Tech Calvin Johnson, 2007 aura les yeux braqués sur la Californie du Nord où le WR DeSean Jackson devrait éblouir de sa classe et de son talent tout le College Football. Alimenté par l’expérimenté QB Nathan Longshore, le PR/WR des Golden Bears devrait donner un poids considérable à l’attaque de Cal. Attaque qui pourra également s’appuyer sur le RB Justin Forsett, excellente doublure l’an passé de Marshawn Lynch et qui devient cette saison le coureur n°1. Si l’attaque s’annonce étincelante, la défense soulève plus d’interrogations, notamment après le départ des LB Desmond Bishop et CB Daymeion Hughes. Cal s’affirme néanmoins comme la deuxième puissance de la Pac-10 et, si la sauce prend bien en défense, pourrait même aller jusqu’à contester la suprématie de USC.
Ca passe : l’entame victorieuse contre Tennessee donne le ton de la saison. Il faut désormais compter avec California au niveau national, ce que les Golden Bears confirment en s’imposant à UCLA et en se positionnant en vainqueurs potentiels de la Pac-10. Le match contre USC décide du titre et les Bears, ayant retenu les leçons du passé, franchissent non sans mal l’obstacle, grâce notamment à quelques retours de punts ravageurs de DeSean Jackson. Champion de conférence, California s’offre enfin une nouvelle participation au Rose Bowl, qu’il n’avait plus atteint depuis 1959 et plus gagné depuis 1938.
Ca casse : pour California, la réussite de cette saison devait passer par deux victoires à UCLA et contre USC. Malheureusement pour les Golden Bears, la défense de UCLA fait la loi à Pasadena et empêche California d’user efficacement de sa puissance offensive. Contraints de s’imposer face à USC pour conserver un espoir de titre dans la Pac-10, California échoue à nouveau face au voisin de LA. Cette fois, c’est la défense qui prend l’eau. Avec l’une des meilleures formations de son histoire, les intellos de Berkeley sont à nouveau renvoyés à leurs chères études par les Trojans. La victoire de début de saison contre Tennessee ou celle en post-saison n’y changent rien : California bute encore et toujours sur la dernière marche…

14. Auburn Tigers

Après la solide saison 2006 récompensée par onze victoires, Auburn attaque l’exercice 2007 avec un appétit intact. Malgré le RB Kenny Irons, l’attaque a un peu déçu l’an passé. Sans son RB star parti en NFL, Auburn possède néanmoins toujours de belles armes dans le backfield avec les RB Brad Lester, Ben Tate et le petit nouveau Mario Fanin. Aux commandes de cette attaque, le QB Brandon Cox bénéficie de l’expérience nécessaire au sein de la SEC pour être prolifique en 2007, même sans le WR Courtney Taylor lui aussi désormais en NFL. La défense sera égale à elle-même, intraitable. Emmenée par les prometteurs DT Josh Thompson et Sen’Derrick Marks, la ligne défensive ne sera pas loin d’être infranchissable.
Ca passe : Auburn est la vraie surprise de la SEC, survivant à un calendrier dantesque (matches à Florida, LSU, Arkansas et Georgia) pour remporter la SEC West. Le jeu au sol est tout simplement « auburnien », tout comme la défense. De nouveau opposé aux Gators lors du SEC Championship Game, Auburn s’impose une seconde fois contre les champions sortants pour s’offrir un nouveau titre de conférence après celui de 2004.
Ca casse : le calendrier d’Auburn est bien trop ardu pour ne pas laisser des plumes sur la route et les espoirs de titre de conférence avec. Le jeu au sol souffre de l’absence d’un RB du calibre de Kenny Irons tandis que le jeu aérien ne donne pas entièrement satisfaction malgré un Brandon Cox dans l’allure. La défense ne suffit pas à combler ces manques et Auburn sombre par trois fois chez les grosses écuries de la SEC. Comble de la déroute, Auburn livre une prestation abominable contre l’archi-rival Alabama lors de la dernière journée et doit s’incliner piteusement dans les dernières minutes.

15. Arkansas Razorbacks

Arkansas attend beaucoup de Darren McFadden au poste de QB cette saison. Euh, attendez… Non, c’est bien ça. Le RB qu’on ne présente plus, terreur des défenses adverses et grand favori du Heisman Trohpy, a montré quelques belles choses au poste de QB et pourrait y être utilisé plus d’une fois cette saison en complément de Chasey Dick. Avec des back-ups comme Felix Jones ou Michael Smith le jeu au sol d’Arkansas devrait être tout bonnement irrésistible. Il n’y aura que peu de jeu aérien, ce qui pourrait s’avérer être un sérieux handicap si les LSU ou Auburn trouvent une parade au sol. La défense promet d’être adéquate sans plus, notamment avec une ligne défensive sans profondeur.
Ca passe : le jeu au sol d’Arkansas est inarrêtable et les Hogs ne se font pas prier pour en user et en abuser. Darren McFadden, Felix Jones et Michael Smith cumulent 4000 yards à eux trois, du jamais vu dans l’histoire de l’université. Auburn et LSU ne résistent pas à la marée rouge et blanche et ne peuvent empêcher Arkansas de conserver son titre de la SEC West. Lors du SEC Championship Game, Florida ne parvient pas non plus à trouver la solution face aux bulldozers de Fayetteville et les Razorbacks prennent leur revanche après la défaite à ce même stade en 2006. Fort de ce succès dans la conférence SEC, Arkansas retrouve les joies d’un BCS Bowl.
Ca casse : trop limité dans la diversité offensive et fébrile défensivement, Arkansas ne peut empêcher quelques défaites de justesse qui les privent du titre de la SEC West. Comme en 2006, les défaites surviennent contre des équipes qui terminent la saison dans le Top 10 (l’an passé quatre défaites contre des Top 5) prouvant que les Razorbacks sont tout proches de l’élite de l’élite mais pas encore tout à fait arrivés.

16. UCLA Bruins

Si UCLA est dans le Top 25 ce n’est pas simplement parce qu’il a battu USC l’an passé. Cette équipe est vraiment solide et capable de battre n’importe qui sur un match. Vingt des vingt deux titulaires des équipes offensive et défensive de 2006 sont de retour en 2007. De quoi donner une bonne dose de confiance aux fans des Bruins. La situation du QB est incertaine, même si Ben Olson a été désigné titulaire. Pat Cowan pourrait vite prendre les rênes, si Olson connaît des ratés tôt dans la saison. Pour le reste, on prend les mêmes et on recommence, mais cette fois il faudra aller jouer à USC.
Ca passe : la mayonnaise 2006 n’a pas tourné et les Bruins de 2007 s’avèrent redoutables en défense et suffisamment performants en attaque pour permettre à UCLA de jouer les premiers rôles dans la Pac-10. En partageant les points avec California et USC, UCLA profite d’un faux pas de Golden Bears pour partager le titre de la Pac-10 avec le rival Southern Cal. Une victoire en (BCS ?) bowl vient couronner cette belle saison.
Ca casse : l’attaque ne produit pas, Ben Olsen et Pat Cowan sont incapables de donner un semblant de rythme au jeu offensif des Bruins qui paient ce manque cruel d’inspiration face à des Golden Bears sur-motivés. Lors des matches suivants, les Bruins ne trouvent pas de solution à leur panne offensive, laissent quelques plumes en déplacement puis subissent la fureur revancharde de USC en clôture de la saison.

17. Rutgers Scarlet Knights

Si 2006 a été l’année de la surprise, 2007 doit être celle de la confirmation pour Rutgers. L’attaque 2007 ne devrait pas trop souffrir de la comparaison avec celle de l’an passé : le QB Mike Teel a une année d’expérience supplémentaire sous le casque, tandis que le RB Ray Rice devrait enchanter le public à chaque représentation. La défense a souffert de départs à l’intersaison et, même avec un secondary qui restera une référence au niveau national, ce sera à un jeune groupe de LB de tenir la baraque.
Ca passe : Rutgers s’établit comme une place forte du College Football en rendant une carte de champion de la conférence Big East après avoir dominé West Virginia à Piscataway et s’être imposé à Louisville. Classés trop bas dans les rankings de pré-saison, les Scarlet Knights ne peuvent combler ce retard en vue du NCG et se retrouvent au Fiesta Bowl pour leur première participation à un bowl majeur depuis 1869 et leur victoire contre Stanford dans le tout premier match de College Football de l’histoire.
Ca casse : l’effet de surprise estompé, tout le monde attend Rutgers au tournant, en particulier Louisville (battu l’an passé par les Scarlet Knights) et West Virginia (vainqueur l’an passé après trois prolongations). Les deux ténors de la Big East ne se laissent pas prendre au piège cette fois et Rutgers abandonne ses chances de BCS Bowl. L’attaque développe un jeu agréable et efficace, la défense se montre intraitable, mais cela ne suffit pas face aux (néo-)super-programme(s) des Mountaineers et Cardinals.

18. Tennessee Volunteers

Après la décevante saison 2005 (5-6), Tennessee a redressé la barre en 2006, n’échouant à une unité des dix victoires que par leur défaite en bowl. Avec l’insurmontable perte de leur WR vedette Robert Meachem, les Volunteers devraient avoir du mal à lutter d’égal à égal avec les favoris de la SEC. Le QB Erik Ainge est une valeur sure mais n’aura que peu de mains expérimentées vers lesquelles lancer. Le jeu au sol s’annonce en revanche très prometteur avec notamment le RB LaMarcus Cocker. Si le front seven défensif semble solide, le secondary pourrait souffrir tout au long de la saison, à commencer lors du premier match à California.
Ca passe : la production offensive est finalement au rendez-vous, avec un jeu de courses fidèle aux attentes et la bonne surprise d’une attaque aérienne qui tourne bien. Le secondary souffre mais tient bon face aux assauts incessants des bombes de la SEC. Tennessee perd ses gros matches à l’extérieur (California, Florida) mais fait la loi sur son terrain du Neyland Stadium où chaque victoire est plus bruyante qu’un F16 au décollage. La saison se conclue par le Capital One Bowl, où les Vols prennent leur revanche sur la Big Ten après la défaite à l'Outback en 2006.
Ca casse : on ne peut pas survivre plus de deux semaines dans la SEC sans un jeu offensif consistant, surtout que le secondary prend l’eau de toute part. Les Volunteers cèdent face à chacun des gros bras de la SEC et terminent en milieu de classement, laissant même échapper les lucratifs bowls de janvier. Le spectre de 2005 plane sur Knoxville et Philip Fulmer se retrouve à nouveau assis sur une siège éjectable.

19. Nebraska Cornhuskers

Qu’il semble loin le temps des titres nationaux et de la domination outrancière de Nebraska sur le College Football. Depuis son arrivé à la tête de l’équipe, Bill Callahan n’a pas encore réussi à redorer le blason terni des Cornkuskers. Bien sûr, Nebraska est le tenant du titre de la Big XII North, mais compte tenu de la faible adversité dans cette division, un programme de ce calibre ne peut pas s’en contenter. Sous la conduite du QB transféré d’Arizona State Sam Keller, les Cornhuskers espèrent au minimum conserver leur titre et au mieux remporter la Big XII et se positionner pour le NCG, histoire de retrouver un rang national plus digne de leur glorieux palmarès.
Ca passe : coup de tonnerre mi-septembre à Lincoln où Nebraska défait le grandissime favori USC grâce à un Sam Keller éblouissant et une défense titanesque malgré l’inexpérience de sa ligne défensive. Rien de mieux pour la confiance avant d’entamer le calendrier intra-conférence. Personne ne résiste aux Huskers dans la Division North, tandis que le match à Texas est l’unique défaite au compteur avant le Big XII Championship Game. Nebraska y retrouve Texas et y prend sa revanche, offrant à Bill Callahan son premier titre de conférence.
Ca casse : l’attaque peine et la défense ne peut stopper les courses adverses. Nebraska tombe contre un USC largement dominateur. Il reste du chemin à parcourir avant de pouvoir prétendre à un retour parmi l’élite, ce que confirme la défaite à Missouri et la déroute à Texas. Nebraska sauve de justesse sa couronne de la Big XII North, mais subit à nouveau la loi de Texas lors du Big XII Championship Game. Le torchon brûle à Lincoln entre Bill Callahan et les fans mécontents.

20. Penn State Nittany Lions

« One, two, three, national champs ! ». Le nouveau cri de guerre des Nittany Lions pourrait faire sourire. Le QB Anthony Morelli est loin d’avoir été brillant en 2006, le talentueux RB Tony Hunt est parti chez les pros, tout comme le meilleur LB de l’histoire de Penn State Paul Posluszny. Oui mais voilà, PSU possède un groupe de receveurs de grand talent, un secondary parmi les meilleurs du pays, et pléthores de bons LB pour remplacer les stars parties, Dan Connor en tête. Classés 20ème de ce ranking de pré-saison, les hommes de Joe Pa nourrissent de grandes ambitions et pourraient bien rugir bien plus haut en fin d’exercice 2007.
Ca passe : Penn State se place en sérieux prétendant au titre de conférence de la Big Ten en s’imposant à Michigan. Anthony Morelli prouve dans ce match qu’il a un des meilleurs bras du pays et les receveurs engrangent des stats impressionnantes. La défense est solide, comme d’habitude chez les Nittany Lions. Forts de ce succès, Penn State conclut en beauté sa saison en dominant successivement Wisconsin et Ohio State avec une attaque bien huilée dans laquelle le jeu au sol emmené par le RB Austin Scott se tire une belle part de la production. Invaincus, le sort des Lions ne dépend plus que de celui des USC, LSU et autres Texas et des calculettes du classement BCS.
Ca casse : la n-ième défaite de Penn State contre Michigan n’augure de rien de bon. Anthony Morelli peine à trouver ses receveurs, le jeu de course est inexistant. La défense est toujours là, mais sans apport offensif PSU est trop juste face à Michigan ou Wisconsin. Les Badgers l’emportent à State College, ne laissant plus aux Nittany Lions qu’un lot de consolation avec la venue d’Ohio State pour sauver sa saison. Le bowl de post-saison donne l’occasion à Joe Paterno de montrer à nouveau qu’il est l’homme de la situation et crée un élan d’espoir chez les fans pour 2008.

21. Florida State Seminoles

Après une année 2006 plutôt catastrophique, Florida State revient en 2007 avec suffisamment d’atouts pour ré-exister dans la conférence ACC. Il faudra avant tout pour cela que la situation s’améliore du coté du QB ou Drew Weatherford n’a rien eu d’exceptionnel jusque là et où Xavier Lee ne semble guère augurer de bien mieux. La défense perd une partie de ses LB dont l’excellent Laurence Timmons mais devrait néanmoins être à la hauteur.
Ca passe : Xavier Lee prend les commandes de l’attaque avec un rendement très probant et Florida State remporte la division Atlantic en s’imposant à Wake Forest et à Boston College. Le titre se joue dans un re-match contre Virginia Tech et contre toute attente les Seminoles profitent d’une baisse de régime des Hokies pour s’emparer de la couronne de la conférence ACC.
Ca casse : le calendrier est vraiment insurmontable, surtout pour une équipe qui n’est finalement que moyenne au sein de sa conférence. Battus trois fois en quatre rencontres à Clemson, Wake Forest, Boston College et Virginia Tech, les Seminoles n’ont que leur victoire contre Miami pour se consoler avant de subir la loi de Florida pour le dernier match de la saison. Encore une saison moyenne pour Bobby Bowden, la deuxième en deux ans qui annonce lentement mais sûrement une fin de règne...

22. TCU Horned Frogs

En 2007 Texas Christian est l’équipe de mid-major la mieux placée pour décrocher un BCS Bowl. Le calendrier de la Moutain West est largement à leur portée mais la route d’un BCS Bowl pourrait bien passer par une victoire à Austin contre les Longhorns. Les Horned Frogs seront emmenés par un nouveau QB, Marcus Jackson. Le backfield est complété par l’arme offensive n°1 en la personne du RB Aaron Brown. Coté défense, pas de grosse perte à signaler dans l’escouade classée deuxième défense du pays en 2006 et TCU s’annonce donc encore redoutable dans ce secteur.
Ca passe : le piège était annoncé pour Texas et TCU n’a pas fait mentir les pronostics. En s’imposant à Austin, les Horned Frogs s’ouvrent grand les portes de la BCS. Leur défense intraitable leur permet par la suite de contenir tous ses adversaires de la Moutain West et de s’imposer chez le concurrent le plus dangereux, BYU. Après Boise State en 2007, c’est TCU en 2008 qui défend les couleurs des mid-majors dans un BCS Bowl.
Ca casse : TCU ne parvient pas à faire jeu égal avec Texas, déjà en croisade vers le titre national. Les Horned Frogs boivent la tasse et doivent revoir leurs ambitions nationales à la baisse. Poussif face à Utah avec un jeu offensif uniquement efficace au sol, TCU cède ses derniers espoirs à Brigham Young, qui conserve ainsi son titre de champion de la Moutain West.

23. Texas A&M Aggies

Dans une division a priori dominée par Texas et Oklahoma, Texas A&M aura bien du mal à faire son trou dans la Big XII. Bien entendu, les très courtes défaites contre Nebraska et Oklahoma et la victoire à Texas peuvent donner beaucoup d’espoirs à une équipe dont l’attaque devrait être en net progrès par rapport à 2006. Mais la correction subie à l’Holiday Bowl devrait tempérer cet enthousiasme. Le QB Stephen McGee aura deux cibles de prédilection avec les WR Mike Goodson et Jorvorskie Lane mais c’est surtout la défense qui devra se montrer au niveau.
Ca passe : Texas A&M s’offre deux victoires en trois déplacements à Nebraska, Oklahoma et Missouri avant de crucifier un Texas en quête de gloire nationale. Les Aggies partagent le titre de la division South avec Oklahoma et Texas mais doivent abandonner la participation au Big XII Championship Game à l’un des deux autres co-champions.
Ca casse : après un retour sur terre express suite à la déculottée reçue à Miami, Texas A&M s’incline successivement à Nebraska, Oklahoma et Missouri sans toutefois démériter. Espérant finir en beauté en se payant le scalp de Texas, les Aggies subissent la loi des Longhorns qui ont retenu les leçons du passé.

24. Hawaii Warriors

Un nom résume toute l’excitation autour de Hawaii cette saison : Colt Brennan. Le QB des Warriors, phénoménal en 2006 pourrait être tout bonnement stratosphérique en 2007. Les matches d’Hawaii vont être parmi les plus offensifs de l’histoire de College Football et les TD pleuvoir de partout. Peu importe que les Warriors encaissent 49 points par match tant que le bras de Brennan peut leur en assurer 50. Le calendrier est sur-mesure pour mener Hawaii à un BCS Bowl. Un affrontement entre la puissance de feu des Warriors et une grosse défense de la Big Ten ou de la SEC fait déjà saliver…
Ca passe : Hawaii torpille tout sur son passage, Brennan lance 5 TD en moyenne par match et les Warriors s’assure le titre de la conférence WAC en battant Boise State et leur accession à un BCS Bowl en terminant invaincus.
Ca casse : Hawaii enquille des points comme des perles mais en encaisse également par paquets de six. Ce qui suffit à battre des équipes moyennes de la WAC ne fonctionne plus à l’heure de recevoir Boise State. Les Broncos mettent un terme à la profusion de TD des Warriors et s’imposent dans les îles. Hawaii ne s’en remet pas et cède à nouveau lors de son ultime match de la saison face à Washington. Pas de BCS cette année pour les Warriors malgré un Colt Brennan qui fait exploser toutes les statistiques offensives.

25. South Carolina Gamecocks

Pour sa quatrième année à la tête de South Carolina le head coach Steve Spurrier voudrait bien que ses Gamecocks prennent une nouvelle dimension dans la très relevée SEC East. Il pourra compter sur une défense quasiment reconduite mais le probème du QB pourrait coûter cher en terme de performance d’ensemble. Le rendement du QB Blake Mitchell ne donne pas satisfaction en raison d’une production trop inconsistante. Jouer les trublions dans la SEC est chose garantie pour South Carolina, jouer les premiers rôles est une autre affaire.
Ca passe : avec deux victoires chez les traditionnels super-programmes de la SEC, South Carolina prouve qu’il faut désormais compter avec lui dans le paysage footbalistique du Sud. D’autant que Florida tombe sous les coups de bec des Gamecocks une semaine avant que Clemson vienne également se casser les dents à Columbia. Cette belle saison propulse South Carolina à l’Outback Bowl.
Ca casse : Georgia, LSU, Tennessee et Arkansas font comprendre à South Carolina que s’imposer à l’extérieur dans la conférence SEC n’est pas chose aisée, surtout avec une attaque tout juste moyenne. Florida, en venant gagner à Columbia, leur montre que cela n’est néanmoins pas impossible. Avec cinq défaites les Gamecocks rendent la même copie qu’en 2006, bien insuffisant pour satisfaire les espoirs placés en eux.

Candidats à l’Heisman Trophy Si la saison s’annonce très ouverte pour la course au titre avec au bas mots une quinzaine d’équipes qui peuvent à peu près légitimement prétendre atteindre le match du titre, la compétition sera également acharnée au niveau de l’Heisman Trophy qui récompense chaque année le meilleur joueur de College Football. Les QB sont généralement des valeurs sures et des vainqueurs en puissance du précieux trophée (six des sept derniers vainqueurs) mais cette année pourrait voir le retour en force des RB. Les deux positions se partagent dix huit des vingt derniers trophées, seuls les WR et CB de Michigan Desmond Howard (1991) et Charles Woodson (1997) ayant réussi à remporter la récompense suprême. Et Michigan pourrait bien ramener l’Heisman Trophy à Ann Arbor cette année, avec cette fois un QB ou un RB… Par ordre alphabétique, les quinze principaux candidats sont : John David Booty, QB, USC Colt Brennan, QB, Hawaii Brian Brohm, QB, Louisville Mike Hart, RB, Michigan Chad Henne, QB, Michigan P.J. Hill, RB, Wisconsin DeSean Jackson, WR, California Ian Johnson, RB, Boise State Colt McCoy, QB, Texas Darren McFadden, RB, Arkansas Ray Rice, RB, Rutgers Steve Slaton, RB, West Virginia C.J. Spiller, RB, Clemson Patrick White, RB, West Virginia Andre’ Woodson, QB, Kentucky

Les nicknames de la FBS

Toutes les équipes universitaires aux Etats-Unis ont des surnoms, qui par extension désignent d’une manière générale les universités elles-mêmes. Mais quelle est donc la signification de tous ces noms ? C’est le sujet de ce zoom technique, pour que « Aggies », « Sooners » ou autres « Terrapin » n’aient plus de secrets pour vous !

Big XII

Baylor Bears : ours.
Colorado Buffaloes : buffalos (improprement appelés bisons).
Iowa State Cyclones : cyclones.
Kansas Jayhawks : le jayhwak est un animal mythique, croisement entre le geai bleu (blue jay) et l’épervier (sparrow hawk).
Kansas State Wildcats : chats sauvages.
Missouri Tigers : tigres.
Nebraska Cornhuskers : éplucheur de maïs.
Oklahoma Sooners : en 1889, le Gouvernement des Etats-Unis décida de céder les terres d’Oklahoma (reçue des tribus indiennes à l’issue de la Guerre Civile) à des propriétaires privés. Cela donna lieu au fameux « Oklahoma Land Run » que l’on pourrait traduire par « course à la terre de l’Oklahoma ». Chaque individu pouvait devenir propriétaire terrien sur une parcelle qu’il se serait approprié, pourvu qu’il soit en mesure de l’entretenir et de la cultiver convenablement. Afin d’éviter la cohue et l’anarchie, tous les candidats à la propriété devaient respecter un top-départ officiel (coup de canon, d’où le nom de « boomers » donnés à ces candidats à la propriété) avant de se ruer vers les terres convoitées. Mais certains petits malins eurent l’idée d’aller se cacher à proximité des parcelles qu’ils voulaient acquérir avant même que le signal de la ruée ne soit donné et pouvoir par-la même revendiquer en premier les lopins choisis. Ils sont restés connus sous le nom de « Sooners » (soon = tôt).
Oklahoma State Cowboys : cowboys.
Texas Longhorns : les longhorns sont des vaches à longues cornes (horns) que l’on trouve notamment au Texas.
Texas A&M Aggies : un « aggie » est un étudiant en agriculture ou par extension un étudiant d’une université dont l’enseignement est orienté vers l’agriculture.
Texas Tech Red Raiders : origine douteuse, la plus communément acceptée est que les Red Raiders était une nation indienne originaire du Delaware.

SEC

Alabama Crimson Tide : la « marée pourpre », plus connue sous le nom de « marée rouge », est un phénomène lié à la prolifération excessive périodique d’une algue rouge dans le Golfe du Mexique. Pour Alabama, l’origine du nom remonte à 1907 durant l’Iron Bowl (match Alabama-Auburn) durant lequel la ligne offensive d’Alabama toute de pourpre vêtue a, selon un journaliste de l’époque, déferlé sur Auburn telle une marée humaine. Le nom en est resté.
Arkansas Razorbacks : le razorback est l’équivalent américain du sanglier.
Auburn Tigers : tigres.
Florida Gators : alligators, nombreux dans les marais (« swamp », qui a donné son nom au stade de Florida) de Floride.
Georgia Bulldogs (Dawgs) : bouledogues ; « dawg » est une écriture incorrecte de « dog ».
Kentucky Wildcats : chats sauvages.
Louisiana State Tigers : tigres.
Ole Miss Rebels : rebelles, fait réf&e