Dans un match qui n’a pas déchaîné les passions, Louisville a remporté une belle victoire au Dolphins Stadium de Miami. Les Cardinals avaient un besoin impératif de s’imposer dans ce BCS bowl pour retrouver au niveau national une crédibilité sérieusement émoussée depuis 1991 et leur dernière victoire dans un bowl majeur (Fiesta Bowl, victoire 34-7 sur Alabama). Cette victoire a pourtant été obtenue dans la douleur face à une surprenante équipe de Wake Forest.

Menés 3-10 à la mi-temps, les Demon Deacons ont pris les devants au tableau d’affichage en début de troisième quart temps grâce à leur seul TD de la partie sur une passe du QB Riley Skinner (21/33, 271 yds, 1 TD, 1 INT) à son receveur Nate Morton et un FG de Sam Swank. Wake Forest a longtemps paru pouvoir créer la sensation dans cet Orange Bowl en contenant la force de frappe des Cardinals, deuxième attaque du pays avec 39 points par match. Pendant les trois quarts du match, la défense des Demon Deacons a annihilé l’attaque au sol des Cardinals (14 tackles du LB Jon Abbate) provocant deux inhabituelles pertes de balles. Malheureusement, leur production offensive n’a pas été suffisante pour enterrer les Cards, malgré un secondary de Louisville passablement peu inspiré. Sans compter trois pertes de balles en territoire adverse qui ont définitivement plombé les chances de Wake Forest.

Et le dernier quart temps a finalement été fatal à WF. L’insistance du head coach Bobby Petrino à jouer ses premiers downs au sol, espérant que sa ligne offensive finirait par venir à bout du front seven de WF, a pourtant participé à retarder l’échéance. Changeant de tactique, Louisville a alors remis son destin dans les mains de son QB Brian Brohm (24/34, 311 yds), lequel ne s’est pas fait pas prier pour compléter ses tentatives en direction de ses talentueux receveurs (165 yards pour le WR Harry Douglas) et amener par deux fois les Cardinals dans les vingt derniers yards des Deacons. Les 2 TD à la course des RB Anthony Allen et Brock Bolen leur ont permis de passer devant au score, puis d’asseoir plus confortablement leur victoire. La très bonne défense de Louisville a fait le reste.

Sans être déméritant, Wake Forest s’incline donc dans cet Orange Bowl face à une meilleure équipe de Louisville. Malgré tout, 11 victoires en saison régulière et une participation à un BCS Bowl (7ème bowl seulement en 105 ans !) établissent un bilan plus que satisfaisant. Pour Louisville, après s’être ré-affirmé comme une super-puissance du College Football, malgré l’absence toute la saison de son RB vedette Michael Bush (blessure dès le premier match contre Kentucky), il n’y a qu’un objectif en 2007 : le titre national !

Fiesta Bowl : un match pour l’Histoire !
Boise State 43 – Oklahoma 42 OT

Il ne faudra pas retenir de ce Fiesta Bowl l’énorme embarras provoqué dans l’Oklahoma par l’étourdissante victoire des Broncos. C’est sûr, les fans des Sooners risquent d’entendre parler longtemps de ce match et les moqueries ne manqueront pas de fuser à leur égard. Mais l’essentiel n’est pas là. Ce match a concentré pendant plus de quatre heures tout ce qui contribue à un match d’anthologie : suspense, retournements de situation, trick plays, émotion, avalanche de points, épilogue dramatique en prolongation, demande en mariage… Peu de matches de College Football ont laissé une si forte empreinte dans la mémoire des spectateurs depuis sa naissance en 1869.

Les amateurs de College Football attendaient deux choses de ce match : d’une part le retour à la compétition d’Adrian Peterson, l’époustouflant RB d’Oklahoma, blessé à la clavicule gauche lors du sixième match contre Iowa State après un début de saison tonitruant et des statistiques de très sérieux prétendant au Heisman Trophy (935 rushing yards, 127 receiving yards soit un total de 177 yards/game, complétés par 11 TD) ; d’autre part la réponse à la question : Boise State, 12-0 et 8ème au classement BCS, peut-il tenir la dragée haute à un super-programme d’une conférence majeure ?

La réponse ne se fit attendre que quelques minutes, juste le temps pour les Broncos de prendre une avance de 14 points dans le premier quart-temps en scorant 2 TD. Tout d’abord sur une passe de 49 yards du QB Jared Zabransky (19/29, 262 yds, 3 TD, 1 INT, 3 Sack) pour son WR Drisan James (96 yds, 2 TD). Ensuite sur un TD à la course du RB Ian Johnson consécutif à un sack de Mike T. Williams (DE, Boise State) sur le QB d’Oklahoma Paul Thompson. Les Sooners semblaient totalement étouffés par la défense des Broncos en ce début de match mais Paul Thomson (19/32, 233 yds, 2 TD, 3 INT, 2 Sack) parvint à ramener son équipe à 7 points sur une passe pour le WR Manuel Johnson en fin de premier quart-temps. L’avance de Boise State se réduisit même à 4 points en début de second quart-temps, après un FG de Garrett Hartley.

Alors que l’on pensait Oklahoma enfin rentré dans son match et parti pour prendre le contrôle de la partie, Jared Zabransky et Drisan James remirent le couvert avant la pause, pour donner aux Broncos une avance confortable (21-10). Le calvaire des Sooners continua au milieu du troisième quart-temps lorsque Paul Thompson se fit intercepté par le DB Marty Tadman pour un pick-six. A 28-10, la messe semblait dite. Avec un peu plus de cinq minutes à jouer dans ce troisième quart-temps et un déficit de 18 points, le coaching staff d’Oklahoma donna un premier signe d’abdication en choisissant de punter sur un quatrième down. Miraculeusement pour les Sooners, le punt heurta la jambe d’un bloqueur de Boise State et la balle libre fut récupérée par les champions de la Big XII dans la red zone des Broncos. Adrian Peterson (77 yds, 2 TD) profita de l’occasion pour marquer son premier TD de la partie et ramener Oklahoma à 11 points. Un FG des Sooners en début de dernier quart-temps mit ensuite Boise State à portée d’égalisation.

Avec 2:40 à jouer, Oklahoma se retrouva en possession de la balle sur ses 23 yards. 1:14 et 77 yards plus tard, un Paul Thompson redevenu lui-même trouva le WR Quentin Chaney dans la end zone. De 18 points, l’avance des Broncos passa du même coup à 2. Bob Stoops, le head coach des Sooners, choisit alors de tenter la conversion à 2 points. Après une première tentative ratée sur laquelle les arbitres signalèrent une interférence de passe du secondary des Broncos et une deuxième tentative réussie mais annulée pour un déplacement illégal sur la ligne de scrimmage, Oklahoma parvint finalement à convertir sa tentative à sur une réception du WR Juaquin Iglesias.

Après l’égalisation des Sooners, les Broncos repartirent en attaque et l’incroyable drame arriva : le jusqu’alors impeccable Jared Zabransky manqua son receveur sur sa première passe du drive et le DB Marcus Walker l’intercepta pour un TD. Les Sooners prirent l’avantage 35-28 et les rêves de tout l’Idaho s’écroulèrent en une fraction de seconde. L’impossible renversement de situation prenait forme et le petit David semblait cette fois plier devant le géant Goliath. Avec 0:54 restant au chronomètre et à 80 yards de l’en-but adverse, les Broncos jetèrent leurs dernières forces et leurs derniers tricks dans la bataille. Depuis la ligne médiane, sur une quatrième tentative et 35 yards à franchir, Jared Zabransky trouva sa cible favorite Drisan James qui transmit instantanément à Jerard Rabb, lui ouvrant la voie vers la end zone. L’incroyable venait de se produire avec l’égalisation de Boise State qui envoya le match en prolongations.

Les Sooners frappèrent les premiers, avec un TD de 25 yards d’Adrian Peterson. Les Broncos répliquèrent avec un nouveau trick play sorti du chapeau de leur coach Chris Petersen : Jared Zabrasnky lança à son WR Vinny Perretta derrière la ligne de scrimmage et ce dernier connecta avec le TE Derek Schouman dans la end zone. Menés d’un point, Chris Petersen choisit alors de tenter le tout pour le tout avec une conversion à 2 points. Jared Zabransky, décidément au sommet de son art, effectua avec maestria un jeu connu sous le nom de « Statue de la Liberté », feintant la passe et glissant la balle à Ian Johnson, lequel prit la défense des Sooners à revers pour s’en aller marquer dans la end zone.

Au bout d’un suspense haletant, après d’innombrables trick plays et autant de chocs émotionnels, dans un stade devenu électrique, devant des spectateurs et téléspectateurs n’en croyant pas leurs yeux, les petits gars de l’Idaho venaient de réaliser l’impensable : remporter un BCS bowl devant la super-puissance des Oklahoma Sooners dans un match à graver dans les annales du College Football. Une fois retombée l’euphorie d’après match, il reste à tout les amoureux du College Football ce délicieux sentiment de joie partagée avec tous les fans de Boise State qui ont sans cesse cru en les leurs et ont réussi, de façon remarquable et amplement méritée, à décrocher leur étoile…

Michigan méritait-il une revanche contre Ohio State après sa courte défaite (39-42) au Horseshoe lors de « The Game » (le petit nom des légendaires confrontations entre Ohio State et Michigan) de fin novembre, dans une bataille épique en forme d’apothéose du championnat de la Big Ten ? S’il fallait une réponse claire aux partisans d’un re-match, l’écrasante victoire (pas tant par le score que par la manière) des Trojans sur les Wolverines l’apporte de façon cinglante. Auteur d’une saison en tout point remarquable après une saison 2005 en demi-teinte, marquée par une démonstration à South Bend dans l’antre des Fighting Irish de Notre Dame (victoire 47-21), Michigan n’a pas pesé bien lourd dans cette 93ème édition du « Granddaddy of Them All » face à USC qui y remporte son 22ème Rose Bowl en 31 apparitions.

Le duel tant attendu entre les WR d’USC (Dwayne Jarrett et Steve Smith en tête) et le secondary de Michigan (emmené par l’All-American CB Leon Hall) n’a finalement pas eu lieu tant les receveurs californiens ont assommé la rencontre : 205 yards et 2 TD pour Dwayne Jarret, 108 yards et 1 TD pour Steve Smith.

Après une première mi-temps peu prolifique (mi-temps 3-3), marquée par cinq sacks du QB de Michigan Chad Henne et six punts combinés pour les Wolverines et les Trojans, USC a pris une confortable avance dans le troisième quart-temps pour ne plus être rejoint. Abandonnant un jeu de course quelque peu défaillant (48 yards au total), les Trojans choisirent de pilonner le secondary des Wolverines, lequel se montra inhabituellement totalement dépassé par les évènements. Les receveurs Chris McFoy et Dwayne Jarrett en profitèrent pour conclure par des TD deux drives limpides menés par leur QB John David Booty (27/45, 391 yds, 4 TD, 1 Sack). Un FG donna même un peu plus d’ampleur à l’avance de USC à l’entame du dernier quart-temps (19-3).

La réaction de Michigan, sur un TD de Chad Henne (26/41, 309 yds, 2TD, 1 INT, 6 Sack) pour son receveur Adrian Harrington, s’avéra trop timide et c’est USC qui continua son festival par 2 nouveaux TD de John David Booty pour Dwayne Jarret et Steve Smith. Le dernier TD des Wolverines (Chad Henne pour le WR Steve Breaston) n’est qu’anecdotique, tant la domination des Trojans fut totale sur ce match. La défense de Michigan, encensée durant la saison régulière et qui avait déjà été mise à mal par Ohio State, n’a pas fait le poids face à la puissance offensive de USC. L’attaque des Wolverines a été rendue muette par une excellente défense des Trojans, comme en témoigne les maigres 47 yards amassés par le RB vedette Mike Hart. De l’avis du coach de Michigan Lloyd Carr, la défense de USC est la meilleure qu’a rencontrée en 2006 son équipe, pourtant habituée aux rugueuses défenses de la Big Ten.

USC a sorti une performance digne de son statut, montrant ainsi son vrai visage terni un mois auparavant par la défaite surprise à UCLA. Michigan, auteur néanmoins d’une très bonne saison, a perdu son 3ème bowl consécutif et démontré qu’il avait peut-être été surestimé en début de saison. La déception de ne pas participer au Championship Game suite à sa courte défaite chez son rival de Columbus a peut-être moralement pesé dans ce Rose Bowl. Mais la prestation de haute tenue des joueurs de LA est sans aucun doute la cause majeure de la lourde défaite des bleus-et-ma?s d’Ann Arbor.