Difficile de ne pas parler de l’Australie, pays reconnu comme le plus sportif au monde (par son nombre de pratiquants en proportion de sa densité de population).

Ne cherchez pas de football dit « américain », vous n’en trouverez pas ! Là-bas, on a résolu le problème de l’appellation « football » qui fait confusion avec... le football dit « Australien » ainsi qu’au football dit « Rugby » (XIII comme à XV), sans parler du football de type soccer. Du coup, le foot us s’appelle le « Gridiron ». En référence au terrain qui ressemble à une grille.

On a des traces de sa pratique pendant la seconde guerre mondiale. Notamment un match d’exhibition à Adélaïde, joué le jour de l'Indépendance américaine (4 Juillet) 1942 par des militaires américains devant une foule de 25.000 personnes. Mais le foot us ne prend pas et disparaît après la guerre.

Le vrai commencement se situe au début des années 80 lorsque que des passionnés s’essayent à la discipline. En 1983, ils lancent le premier championnat dans des conditions folkloriques (pas de vrai terrain, pas de poteaux, pas d’assistance médicale et des casques de kick boxing).

Puis arrivent les années fastes avec la création d’une première fédération l’AAFL (Australian American football). Une sélection nationale est crée les « Kookaburras » (Oiseaux typiques d’Australie). A leur tête, Ray Malavasi, ancien coach des L.A. Rams (premier coach NFL à entraîner une équipe nationale). L’équipe organise 7 tournées mondiales à travers 10 pays. Le 15 octobre 1991, les « Kookaburras » déboulent à Orléans pour affronter l’Equipe de France des Patrice Cancel, Bruno Lacam, Samuel Bagnol et autre Gee. Et une sévère claque pour les aussies 34 à 0. Malgré les moyens, les sponsors et les rêves de grandeur, le foot us australien n’arrive pas à convaincre sur le terrain international.

Côté intérieur les choses s’améliorent. Et en une 10aines d’années fleurissent des championnats dignes de ce nom, à travers tout le pays.

Le foot us va se structurer de façon géographique avec un championnat par état sous la tutelle d’une ligue pour chacun d’eux. L'Australie se compose de 6 états et 2 territoires. En 1993, on dénombre déjà presque une 100aine d’équipes, toutes catégories confondues.

Le 7 août 1999, c’est le coup de pouce médiatique. La NFL organise un match de pré-saison entre les Broncos de Denver et les San Diego Chargers au Stadium Australia de Sydney. 73.811 spectateurs sont présents et les médias australiens aussi. Le foot us bénéficie d’un gros coup de projecteur.

Difficile d’expliquer pourquoi aujourd’hui, le foot us australien n’a pas réussi à s’imposer dans le pays. Sans doute la concurrence des 2 autres sports de contact (Foot Australien et le Rugby League à XIII) qui trustent tous les records d’affluence et audience du pays. Sans doute aussi les querelles des ligues qui divisent les moyens. Et l’absence notoire d’un seul championnat national, toutes ces années.

Aujourd’hui il existe 6 ligues qui correspondent aux principaux états d’Australie. Chaque ligue à son championnat et sa propre finale. Les dates des saisons sont différentes selon les championnats.

Chaque ligue compose une sélection type « all star » pour le « Senoir National Championship » qui est un tournoi réunissant les 6 équipes représentatives de chaque ligue pour un tournoi sur 6 jours et un titre national en jeu. Champion 2010 : Wolfpack (Nouvelle Galles du Sud).

L’équipe nationale a changé de nom pour devenir les « Outbacks ». La fédération a aussi changé de nom pour devenir la GA (Gridiron Australia). Mais l’époque des grandes tournées et la participation à la 1er Coupe du Monde de 1999 en Italie est révolue. Les « Outbacks » doivent désormais lutter contre leurs rivaux NZ mais aussi les Samoa Américaines (tout nouveaux venus – en janvier, les jeunes samoans ont battu sévèrement les jeunes Australiens 49 à 06) pour gagner leur place dans ce coin de Pacifique.

Juillet 2010 - Belette